A data foi escolhida em homenagem ao movimento iniciado em 1º de Maio de 1886, em Chicago, grande centro industrial dos Estados Unidos. A intenção dos trabalhadores era, principalmente, a de conseguir a redução da jornada de trabalho para oito horas diárias, além de protestar contra as condições de trabalhos desumanas a que eram submetidos.
De início, a mobilização foi pacífica: milhares de trabalhadores compareceram com suas famílias a um grande comício naquele 1º de Maio, mas, como a greve continuou nos dias seguintes, empresários e governo uniram-se para reprimir o movimento, o que culminou com dezenas de trabalhadores mortos e um maior número de feridos. Alguns líderes foram, inclusive, condenados à forca.
Foi também em um 1º de maio que o salário mínimo foi instituído no Brasil – em 1940. O então presidente Getúlio Vargas anunciou o decreto-lei que estabeleceu o salário mínimo no país, na época com o valor de 240 mil réis. Segundo o documento, o salário mínimo deveria ser capaz de satisfazer às necessidades normais de alimentação, habitação, vestuário, higiene e transporte do trabalhador.
Ainda mais favorável ao trabalhador, a atual Constituição determina, no inciso IV do artigo 7º, que no Brasil o salário mínimo será "fixado em lei, nacionalmente unificado, e capaz de atender às necessidades vitais básicas do trabalhador e de sua família com moradia, alimentação, educação, saúde, lazer, vestuário, higiene, transporte e previdência social, com reajustes periódicos que lhe preservem o poder aquisitivo…".⠀
